Merritt Island, Florida (tca/dpa) – Aquellos que realizan un viaje virtual al espacio en el nuevo simulador New Shepard de Blue Origin en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida se enfrentan al mismo dilema que la gente que puede permitirse el viaje real: no olvidarse de mirar por la ventana.
«Lo que más hemos oído decir a casi todos los astronautas es que les hubiera gustado pasar más tiempo mirando por la ventana y menos tiempo levantándose del asiento y flotando por ahí», explica Barret Schlegelmilch, de Blue Origin, cuyo título es Tripulante 7. Es la persona que entrena a los seis astronautas en el simulador.
Es la persona que entrena a los seis clientes que realizan el viaje de ida y vuelta al espacio, de unos 10 minutos de duración, a bordo del cohete de turismo espacial de la empresa de Jeff Bezos.
El viernes estuvo presente para explicar cómo funciona el simulador a tamaño real de la cápsula de la tripulación en medio de una serie de exposiciones y simuladores de empresas como SpaceX, Boeing, Lockheed Martin y otras en la atracción Gateway del KSC, que es gratuita para los visitantes con entrada de pago.
El simulador se inauguró recientemente junto a un buzón especial para participar en el programa Postales al Espacio, dirigido por la organización sin ánimo de lucro Club for the Future de Blue Origin. Los visitantes pueden dejar una postal para un futuro vuelo de New Shepard, que les será devuelta por correo.
«El funcionamiento es el siguiente: entras, te sientas en los asientos, que son idénticos a los de un vuelo real», explica. «Todo lo que puedes ver y tocar ahí dentro es básicamente idéntico al real».
A diferencia del vuelo real, que lleva hasta seis personas más allá de la línea Karman, a unas 82 millas de altitud, para experimentar la ingravidez y ver la curvatura de la Tierra, los visitantes del KSC no se levantarán de su asiento.
Pero se distraerán durante lo que es una experiencia acelerada de cuatro minutos usando auriculares de RV, especialmente por los indicadores digitales de gravedad cero que aparecen en pantalla.
Esos indicadores, pequeños objetos flotantes que los astronautas llevan al espacio para saber que es «tiempo de flotar», han ido desde Legos a Skittles, pasando por un balón de fútbol americano que cogió Michael Strahan, miembro del Salón de la Fama de la NFL y presentador de Good Morning America, cuando realizó el viaje a bordo en 2021.
En el simulador, los pasajeros pueden elegir entre un minicohete Saturno V, un transbordador espacial, una cápsula para la tripulación o una pelota de tenis, y cuando llega el momento, el simulador hace que parezca que están flotando. Las manos virtuales de los pilotos pueden moverlos por la cabina, e incluso chocar unos con otros.
Por eso es fácil olvidarse de mirar por la ventanilla.
Los cascos de realidad virtual están cargados con imágenes tomadas con cámaras de 360 grados de vuelos anteriores del New Shepard, que se lanza desde las instalaciones de Blue Origin en el oeste de Texas. El cohete ha volado 23 veces, pero no lo hacía desde septiembre de 2022, cuando una versión del cohete sin tripulación sufrió un fallo en el propulsor durante el despegue.
La cápsula de ese vuelo hizo lo que se suponía que debía hacer, activar los motores de escape de emergencia para disparar con seguridad la cápsula lejos del propulsor y luego aterrizar con seguridad cerca, pero el propulsor quedó destruido.
El incidente obligó a la Administración Federal de Aviación a inmovilizar el cohete durante más de un año, mientras Blue Origin concluía su investigación y aplicaba una serie de correcciones para garantizar que no volviera a ocurrir.
Sólo afectó a la versión no tripulada de New Shepard, mientras que la cápsula y el propulsor que se utilizaron para todos los vuelos espaciales tripulados permanecieron intactos. Blue Origin también ha fabricado un nuevo propulsor.
«Volaremos muy pronto», dijo Schlegelmilch.
Antes del incidente, New Shepard había realizado entre julio de 2021 y agosto de 2022 seis vuelos tripulados con éxito llevando a 31 personas, incluida una persona que voló en él dos veces.
Entre los pasajeros han estado Bezos, que realizó el primer vuelo, Strahan, el actor de «Star Trek» William Shatner y Laura Shepard Churchley, hija de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio y que da nombre al cohete. Blue Origin no ha anunciado el precio que han pagado las personas.
Entre los habitantes de Florida Central que han realizado el viaje se encuentra la pareja de Winter Park, Marc y Sharon Hagle, que volaron en marzo de 2022, seguidos por el millonario del condado de Brevard Steve Young en agosto de 2022.
Los Hagle pasaron parte de su tiempo de flotación libre disfrutando del primer beso entre astronautas privados en el espacio. Planean volver al espacio cuando Blue Origin vuelva al negocio de los vuelos tripulados.
Y aunque los millonarios seguirán siendo la principal base de clientes de Blue Origin, el simulador del KSC abre la experiencia a las masas, dijo Schlegelmilch.
«Es muy emocionante poder llevar una experiencia como ésta a un amplio abanico de personas que, de otro modo, quizá nunca habrían tenido la oportunidad de verla», afirmó.
Por Richard Tribou, Orlando Sentinel